FORT MYERS, Fla. — Dentro de las jaulas de bateo del complejo de entrenamiento de primavera de los Boston Red Sox, donde el futuro del bateo se desarrolla en tiempo real, floreció el mejor trío de prospectos de posición de una generación.
Kristian Campbell, Roman Anthony y Marcelo Mayer han pasado cientos de horas en el edificio, rotando alrededor de sus 10 túneles, aunque su mejor trabajo siempre parece suceder en la Jaula 4, justo dentro de la entrada principal. Cuando cruzan la puerta, bajo un letrero con una cita de Ted Williams en letras mayúsculas: «VAMOS A APRENDER A HACER DOS COSAS… VAMOS A BATEAR FUERTE Y VAMOS A GOLPEAR EN EL AIRE», entran en un laboratorio de bateo. Cada jaula está equipada con un HitTrax que les proporciona datos en tiempo real de las bolas bateadas. Los cubos de basura albergan una serie de bates de entrenamiento: con sobrepeso y bajo peso, largos y cortos, delgados. A un robot Trajekt, capaz de replicar cada lanzamiento de las grandes ligas durante la última media década, se le unen una docena de máquinas de lanzamiento estándar. Las tablas de clasificación de velocidad de salida salpican las paredes.
Aquí, Campbell, Anthony y Mayer están en medio de todo, apropiado para lo que les depara el futuro. Están aprendiendo la filosofía moderna del bateo, aplicándola en una serie de competiciones que tienen como objetivo convertir sus herramientas en habilidades, improvisando con bachata y reggaeton y rap y rock, hablando una inmensa cantidad de basura. En un pequeño escritorio dentro de la Jaula 4 hay dos carpetas que describen la filosofía de bateo de los Medias Rojas: una en inglés y otra en español. Estas carpetas describen lo que los entrenadores de bateo de la organización denominan sus cuatro principios fundamentales: decisiones de swing, velocidad del bate, habilidad del bate con la pelota y vuelo de la pelota.
Mientras que los lanzadores han aprovechado la revolución sabermétrica del béisbol para ofrecer productos de diseño y un salto de velocidad en todo el deporte, el bateo se ha quedado atrás. El promedio de bateo y el promedio de embasado ponderado (una métrica que mide la productividad en el plato) están en sus puntos más bajos en el último medio siglo. Los lanzadores suelen desconcertar a los bateadores. Los Red Sox creen que pueden salvar la distancia. Y los nuevos tres grandes, un apodo que se le dio originalmente a Mayer, Anthony y Kyle Teel, el prospecto de receptor en el centro del intercambio que trajo al as Garrett Crochet a Boston durante el invierno, son la prueba beta de la filosofía.
EN SEPTIEMBRE DE 2023, una vez finalizada la temporada de las ligas menores, los Red Sox reunieron a sus promesas de las ligas menores en su complejo de entrenamiento de primavera para un campamento de dos meses fuera de temporada. El personal de Boston evalúa a cada bateador para elaborar un plan de acción, y el de Campbell fue claro. Tomó excelentes decisiones de swing y tenía una habilidad de élite en el bateo, lo que se manifestó cuando bateó .376 con 29 bases por bolas y 17 ponches en 217 apariciones al bate en su única temporada en Georgia Tech. Aunque Campbell, de 6’3″ (1.90 metros) y 210 libras, bateaba con fuerza, los Red Sox vieron margen de mejora. El vuelo de la pelota representaba el mayor área de necesidad, ya que su ángulo medio de salida durante 22 partidos profesionales posteriores al draft fue de solo 2 grados.
Un día en el campamento, dentro de la cafetería del complejo, Campbell estaba estudiando sus opciones cuando el coordinador de bateo de los Red Sox, John Soteropulos, pasó por allí. Soteropulos se había unido al equipo después de tres años como entrenador de bateo en Driveline Baseball, el grupo de expertos con sede en Seattle donde las filosofías han impregnado el juego durante la última década. Soteropulos vio el pastel de carne en el menú de la cafetería y se lo dijo a Campbell.
“Tienes que comerte eso”, dijo Soteropulos. “Tiene velocidad de bate”.
“Espero que también la pelota vuele”, dijo Campbell.
Mientras que Mayer entró en el ecosistema de la MLB como una de las mejores promesas y Anthony como una posible estrella equipada, Campbell era diferente. Obtenido con la selección compensatoria que recibieron los Red Sox cuando el veterano campocorto Xander Bogaerts firmó con los San Diego Padres, Campbell firmó por menos de 500 000 dólares. Su swing era desastroso. Necesitaba trabajar. La dirección de los Red Sox autorizó a Soteropulos, director de bateo, a Jason Ochart, compañero de Driveline, y al director asistente de la cantera, Chris Stasio, a implementar sus nuevos sistemas con la esperanza de extraer la mejor versión de las selecciones de rondas posteriores como Campbell, y si funcionaba, él representaría la prueba de concepto.
Desde el momento en que llegó a la organización, Campbell impresionó al personal con su deseo de aprender. Y desafiar a los jugadores más allá de las repeticiones superficiales que hacen los bateadores (los mismos giros suaves en la jaula de bateo, las mismas 60 mph en la práctica de bateo antes de cada partido) es la esencia de la filosofía de Boston.
Se cree que los jugadores de béisbol profesionales son expertos en resolver problemas. Darles problemas complejos los impulsa a adaptarse. Si entrenan en entornos que no los sacan de su zona de confort, la mejora es insignificante. Desafiar a los bateadores, ya sea con el Trajekt o con bolas mecánicas que vuelan solo cuando se golpean en el punto dulce o con bates delgados que enfatizan el control del barril o cientos de otras formas, fuerza esa adaptación. Y son esos cambios los que toman una habilidad inexistente o atrofiada y le dan peso.
“Tenía muchas ganas de ir a un equipo que pudiera convertirme en un gran jugador y que se tomara el tiempo de ayudarme porque siento que soy muy receptivo y escucho”, dijo Campbell. “Solo necesito la información correcta. Y si no sé lo que estoy haciendo, me resulta difícil corregir y cambiar las cosas”.
Durante esos dos meses, los Red Sox no revisaron el swing de Campbell tanto como encontraron la mejor versión de este. Hace treinta años, Coop DeRenne, profesor de la Universidad de Hawái, realizó un estudio sobre el entrenamiento de sobrecarga y subcarga que demostró que mejoraba significativamente la velocidad del bate. La industria ha ignorado en su mayoría sus hallazgos, pero Driveline los adoptó y los llevó a los Red Sox. Campbell entrenó dos días a la semana con bates que eran un 20 % más pesados y un 20 % más ligeros que los bates estándar de 31 onzas. Aunque azotó el bate por la zona con una habilidad sobrenatural para mantenerse en el plano (el ángulo del bate que se encuentra con el ángulo en el que el lanzamiento llega al plato de home), golpear el barril con mayor fuerza reforzó un principio que los entrenadores de los Red Sox predican repetidamente: “Los bates hacen el trabajo por ti”.
El mayor desafío fue adulterar el swing de Campbell para golpear la pelota en el aire. Williams, que quería ser conocido como el mejor bateador de la historia, abogó durante mucho tiempo por el vuelo de la pelota porque entendía que una bola bateada con fuerza suele ser un sencillo, mientras que las pelotas golpeadas en el aire producen la gran mayoría de los extrabases. Halar la pelota en el aire es particularmente importante. Cuanto más tiempo tarda un bate en hacer contacto, más velocidad genera. Golpear una pelota por delante, lo que normalmente permite al bateador halar, maximiza la capacidad de daño.
En lugar de revisar el swing de Campbell, los Red Sox prefirieron dejar que su atletismo natural lo guiara hacia una solución. En lugar de mover la posición de su mano o deshacerse de su toque de dedo, Campbell alteró el lugar donde quería golpear la pelota, recordándose a sí mismo con cada repetición que hiciera algo contrario a la intuición: hacer swing por debajo.
“Para mí, es solo una sensación”, dijo Campbell. “Tienes que saber dónde está tu barrilete en todo momento. Estaba en un lugar extraño porque estaba tratando de elevar la pelota más de lo normal. Así que siento que tengo que hacer swing debajo de la pelota para golpearla al aire. Y realmente estaba en el plano porque he estado muy encima de ella todos estos años”.
La aptitud de Campbell para batear mejoró al hacer repeticiones con un bate fungo o un bate delgado de 37 pulgadas (3 a 4 pulgadas más largo que el bate estándar), lo que le obligó a golpear la pelota más lejos delante del plato. Las habilidades aprendidas al hacerlo se fusionan con los bates habituales de un bateador, y las variaciones de los ejercicios (desplazar las máquinas de lanzamiento estándar hacia un lado, sesiones de lanzamiento mixto Trajekt) permiten aplicarlos en entornos nuevos y desafiantes. En las jaulas de Fort Myers, los entrenadores enfrentaron a Campbell y a sus compañeros prospectos para ver quién podía golpear la pelota con más fuerza o más consistencia. Los ganadores se regodeaban: «Marcelo habla mierda 25/8», dijo Anthony, y los que no ganaban volvían al día siguiente con la intención de vengarse.
Cuando terminaron las sesiones de pretemporada del invierno pasado, los Red Sox tenían la esperanza de que se tradujeran en una temporada de éxito para Campbell. Ni siquiera ellos podían haber predicho lo que sucedió en los meses siguientes. Campbell dijo que llegó a 2024 con la esperanza de batear cinco jonrones, uno más que en su única temporada universitaria. Comenzó la temporada en High-A Greenville y bateó su quinto jonrón el 9 de mayo. Menos de un mes después, con tres jonrones más en el libro de registro, ascendió a Double-A, donde pasó dos meses y bateó ocho jonrones más. Fue ascendido a Triple-A durante el último mes y añadió otros cuatro, terminando la temporada con un promedio de bateo de .330/.439/.558 con 20 jonrones, 24 bases robadas, 74 bases por bolas y 103 ponches en 517 turnos al bate.
“Recuerdo que la primera vez que lo vi batear, pensé: ‘¿Qué demonios es esto?'”, dijo Mayer. Está en la jaula con el swing más extraño que he visto nunca, y tiene su bate largo, y yo me quedo como: ‘¿Qué?’ Lo siguiente que sé es que batea .380″.
Cuando el campocorto de los Red Sox, Trevor Story, vio por primera vez a Campbell en una misión de rehabilitación en Triple-A, le sorprendió su capacidad “para organizarse y aprender a resolver problemas”.
Tiene un talento especial para mover el bate”, dijo Story. “La velocidad de su bate es simplemente violenta. Cuando lo oyes, piensas, oh, m—“.
“Es violencia controlada”, dijo Campbell. “Tienes que asegurarte de ver la pelota. Y luego, cada vez que tomes la decisión de batear, tienes que darle tu mejor golpe, el más rápido y el más fuerte, y asegurarte de mantenerte algo bajo control mientras esa pelota va hacia ti para que puedas golpearla lo mejor posible.
“Cada golpe no puede ser igual. La forma en que se mueven los lanzamientos y lo buenos que son todos hoy en día, si haces el mismo swing cada vez y solo puedes golpear ciertos lanzamientos, es un error. Tienes que ser capaz de adaptarte a diferentes cosas, diferentes lanzamientos, diferentes ubicaciones”.
DURANTE LA PRIMERA semana de los entrenamientos de primavera de este año, antes de que se presentara todo el equipo de Boston, el miembro del Salón de la Fama de los Red Sox, Dwight Evans, se paró fuera del campo 4 y admiró lo que estaba viendo. Evans pasó dos temporadas como entrenador de bateo, en 1994 con Colorado y en 2002 con los Medias Rojas, y reconoce la evolución del béisbol. El juego cambia, y aunque no le gusta toda la tecnología, no va a discutir los resultados.
En Campbell, Mayer y Anthony, no ve prospectos. Sin un turno al bate en su haber en la MLB, le recuerdan a Evans, que pasó 20 temporadas en las Grandes Ligas, 19 con Boston, a sus compañeros.
“Es casi como si hubieran estado 10 años en las Grandes Ligas”, dijo Evans. “Simplemente lo tienen. Saben lo que están tratando de hacer”.
Los Red Sox creen que esto es solo el comienzo para Campbell, Mayer y Anthony y que su enfoque de bateo creará una fuente de prospectos para unirse a un núcleo que incluye al trío junto a los All-Stars Rafael Devers, Jarren Duran, Alex Bregman y Story, y los jóvenes y talentosos Triston Casas y Ceddanne Rafaela. La implicación a todos los niveles es primordial, y el director general de béisbol Craig Breslow, el subdirector general Paul Toboni y el director de la cantera Brian Abraham están apoyando el trabajo realizado por Ochart, Soteropulos y Stasio. Breslow contrató a Kyle Boddy, fundador de Driveline, como asesor especial. Otros cinco exempleados de Driveline se reparten el desarrollo de jugadores, la ciencia del béisbol y el personal de las Grandes Ligas, y Stasio fue ascendido durante el invierno a director de desarrollo de las Grandes Ligas, un nuevo cargo en el que aplicará las filosofías de desarrollo al club de las Grandes Ligas y mantendrá la continuidad de los prospectos que asciendan al Fenway Park.
Campbell está en camino de ser el primero, de muchos, que los Red Sox esperan, en entrar en la lista de las Grandes Ligas. Esta primavera compite por el puesto de segunda base, lo que demuestra la confianza que la organización tiene en él. Si lo consigue, Bregman jugará en tercera y Devers, que ha recibido votos como MVP cinco de los últimos seis años y ha firmado un contrato récord de la franquicia de $313.5 millones, pasará a bateador designado, un papel que ha dicho inequívocamente que no quiere desempeñar.
Los Red Sox consideran que Campbell merece el posible drama. Quizás sea una consecuencia de cinco temporadas sin playoffs en seis años desde su título de la Serie Mundial de 2018, pero es probable que sea más sencillo: Campbell es demasiado bueno para mantenerlo en el banquillo. Mayer y Anthony no se quedarán atrás. La competencia fomentada en el Cuarto de la Jaula, y la ética de trabajo que exige, no va a desaparecer.
Incluso antes de la llegada de Campbell, Mayer y Anthony se habían hecho amigos gracias a las sesiones nocturnas de bateo después de los partidos. Ambos tienen un hermoso swing desde el lado izquierdo, más tradicional que el de Campbell, en el que mueve el bate, apuntándolo casi directamente hacia el cielo en el punto de salida del swing. Empezar desde una mejor posición que Campbell no ha impedido que ninguno de los dos se beneficie del programa de Boston.
“No sé si estoy golpeando la pelota con más fuerza porque sea necesariamente la velocidad del bate o porque estoy trabajando en el gimnasio, pero ambas cosas juntas solo pueden ayudar”, dijo Mayer. “Así que, con los años, siento que estoy golpeando con más fuerza, estoy moviendo el bate más rápido. Entiendo mejor mi swing. Así que todas esas cosas se unen y juegan un papel importante y conducen al éxito”.
Es imposible saber qué prospectos tendrán éxito en las grandes ligas, aunque en una era definida por datos objetivos, los fracasos no son tan frecuentes. No había datos de velocidad de bateo cuando Eric Hosmer, Mike Moustakas y Wil Myers eran los 10 mejores prospectos de Kansas City en 2010. Los Trajekt eran una máquina de sueños cuando Arizona tenía a Justin Upton, Chris Young y Carlos González en 2007. La velocidad de salida era el dominio de los cohetes en 2004, cuando Rickie Weeks, Prince Fielder y J.J. Hardy estaban llegando al sistema de Milwaukee.
Es un mundo de béisbol completamente nuevo, y se muestra en su totalidad en la jaula 4, donde Campbell, Mayer y Anthony han pasado tanto tiempo trabajando con sus instructores que bromean diciendo que Soteropulos podría dormir allí.
“Es genial pensar en cuántos entrenamientos de primavera hemos hecho allí”, dijo Anthony. “Mirando hacia atrás y estando en la liga grande, simplemente agradeciendo a tipos como John y a los de la liga menor que dedican tanto tiempo de sus días a hacernos mejores”.
A pesar de todas las dificultades a las que se han enfrentado los bateadores de béisbol, los Red Sox creen en su sistema y en esta primera generación que servirá como prueba de fuego de su eficacia.
“Estoy comprometido con el juego”, dijo Campbell. “Quiero ser el mejor jugador que pueda ser cada día. Quiero aportar todo lo que pueda a Boston. En cuanto supe que me habían elegido, pensé: ‘Este es el equipo con el que debutaré. Este es el equipo con el que voy a jugar. Quiero jugar con este equipo durante mucho tiempo’. Sabía que iba a darlo todo por este equipo que había confiado en mí. Voy a asegurarme de que valga la pena para ellos y para mí”.